Le Burlesque ou Morale de la tarte à la crème, premier volume de ce diptyque, salué par la critique comme un ouvrage essentiel, traitait du burlesque cinématographique dans son ensemble. Ce second volume, complémentaire, s’attache surtout aux œuvres personnelles des différents comiques.

Dans les portraits que l’auteur consacre aux grands du burlesque « classique » – mais aussi à des inspirés plus méconnus comme Roscoe « Fatty » Arbuckle, Harry Langdon ou Larry Semon –, chacun d’eux est notamment appréhendé à partir d’un conflit caché qui agit comme le moteur secret de ses films : conflit entre un élan conquérant et sa frustration chez Buster Keaton, entre la gratuité et le réalisme chez Charlie Chaplin, entre l’homme et l’objet chez Harold Lloyd...

Au fil des pages, les comiques apparaissent comme des poètes subtils et profondément modernes qui, aujourd’hui encore, nous apprennent à voir, c’est-à-dire à mieux percevoir le monde dans ses défaillances et ses tromperies, mais aussi dans ce qu’il cache toujours de merveilleux.